Se
trata de un arbusto siempre verde originario de Etiopía. Es sin duda hoy uno de
los vegetales más conocidos en el mundo entero. Una versión dice que el cafeto
o café fue descubierto casualmente por un pastor al ver que sus cabras, que
habían comido el fruto de esta planta, se ponían nerviosas e intranquilas. Otra
versión, en cambio, afirma que el café lo descubrieron unos monjes que lo
utilizaban para proporcionarse insomnio en sus horas de oración nocturna. Sea
como fuere, el caso es que se conocen unas 30 especies de café.
El
café, la familiar bebida que se hace hirviendo los granos tostados y molidos de
Coffea arabica L. y otras especies
de Coffea, ha sido por mucho tiempo
una de las bebidas más importantes en el mundo, siendo rivalizado sólo por el
té, la cocoa y el mate. Durante el siglo XVII, el café se producía en áreas
localizadas en Arabia y los países vecinos. para el consumo en toda la región
musulmana. La popularidad de la bebida fue tal que su uso por los
mahometanos fue prohibido por algún tiempo. Aunque fue introducido a los
mercados europeos del sur por los comerciantes árabes, a fines de la Edad Media,
el café no fue ampliamente conocido en Europa sino hasta que las rutas
marítimas hacia el Oriente fueron abiertas por los navegantes holandeses e
ingleses en el siglo XVII. Gran cantidad de cafés, los cuales en muchos casos
estaban destinados a volverse centros renombrados de actividad social,
literaria y política, se establecieron en Inglaterra, Holanda y otros lugares
del norte de Europa, más o menos hacia 1650 y posteriormente en las colonias
americanas.
Arabia
y las zonas cercanas permanecieron como las únicas fuentes de abastecimiento
para el café hasta 1658, cuando los holandeses introdujeron la C. arabica a Ceilán y, en 1699, a
Java. Unos veinte años después de establecerse en Java, los embarques de C. arabica, vía París, a la
Martinica y otros países, proporcionaron el núcleo para una gran cantidad del
café arábigo ahora bajo cultivo, incluyendo casi todas las plantaciones del
Nuevo Mundo.
